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15시간 안에 우주에서 온 비행선의 암호를 풀어야 하는 물리학자 이안 도넬리(제레미 레너)와 언어학자 루이스(에이미 아담스)의 이야기를 그린 SF영화다. 테드 창의 단편소설 < 스토리 오브 유어 라이프 >를 바탕으로 했다. 어느날 12개의 비행선이 지구로 날아들고, 루이스와 이안은 한 팀이 되어 외계인의 메세지를 해독한다. '무기'로도, '기술' 혹은 '도구'로도 해석되는 외계인의 메세지에 지구 여러 나라들은 일대 혼란에 빠져 우주선과의 전쟁을 준비한다. 중국이 가장 처음으로 비행선을 폭파하겠다고 발표하고, 자신이 특별한 능력으로 외계인과 지구를 중재할 수 있음을 깨달은 루이스는 중국의 샹 장군(티지 마)에게 자신의 능력을 드러낸다.
물론 외계어가 지구의 언어와 구조가 비슷하다는 점이나, 루이스가 불과 며칠만에 외계인과 소통하는 부분 등 몇 가지 전개는 전형적인 헐리우드식 SF영화답게 다소 황당하다. 그러나 영화의 결말은 다소 새롭고 굉장히 철학적이다. 미래를 볼 수 있는 능력이 있다면, 그것이 지금을 사는데 어떻게, 얼마나 영향을 미칠까. 언어는 쓰임에 따라 무기 혹은 도구라는 외계인의 말도 그렇고, 영화는 결말 부분에서 마음에 오래 남는 질문을 던진다.